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과학기술정보통신부는 한국원자력연구원·현대엔지니어링·MPR 컨소시엄(이하, 컨소시엄)이 미국 미주리대학교가 국제 경쟁입찰로 발주한 미주리대 ‘차세대연구로 사업(NextGen MURR 프로젝트)’의 첫 단계인 초기설계 계약을 체결했다고 밝혔다.
이번 성과는 미국의 도움을 받아 시작된 우리의 원자력 기술로 종주국인 미국에 연구로 설계 수출의 첫발을 내디딘 쾌거라는 데에 특별한 의의가 있다. 1959년 7월 14일 미국으로부터 연구용 원자로 1호기(TRIGA Mark-Ⅱ)를 도입하면서 시작된 우리나라 원자력 기술이 66년 만에 종주국으로 역수출 하게 되어, 세계 최고 수준의 원자력 기술 역량을 보유하였다는 것을 확인해 주는 사례라고 할 수 있다.
이 사업은 미국 미주리대학교의 20 MWth급 고성능 신규 연구로 건설을 위한 설계 사업으로 미주리대의 설계 사업 입찰에 컨소시엄(책임자 : 원자력연구원 임인철부원장)이 참여하여 지난 7월 최종협상 대상자로 선정되었으며, 사업의 첫 단계로 4월 17일(한국시간 기준) 초기설계 계약이 확정된 것이다.
과기정통부와 원자력연구원은 그간 우리나라 최초 연구로인 ① 하나로(30 MWth) 자력설계·건조·운영(’95년), ② 말레이시아 연구로 디지털 시스템 구축 사업(’14년), ③ 요르단 연구로(5 MWth) 설계 및 건설(’17년), ④ 방글라데시 연구로 디지털 시스템 구축 사업(’24년), ⑤ 네덜란드 델프트 연구로 냉중성자원 제작 및 설치 사업(OYSTER 사업, ’24년) 등 꾸준한 수출 성과를 도출해 온 바 있다. 또한, ‘22년 수출형 신형 연구로(15 MWth)를 착공하여 건설하고 있다.
컨소시엄이 최종협상대상자로 선정되고 1단계 계약을 체결하게 된 가장 큰 요인은 연구로 분야에 대한 과기정통부의 꾸준한 투자를 바탕으로 일군 높은 기술력과 원자력연구원 연구자들의 기술 개발과 수출을 위한 지속적인 노력, 원자력 사업 경험이 많은 현대엔지니어링 및 미국기업(MPR)과의 협력이 중요했다고 평가된다. 특히, 원자력연구원에서 개발한 세계 유일의 고성능 연구로 핵연료 기술은 사업 수주의 핵심적인 기술 요인으로 평가되며, 요르단 연구로 사업 등 과거 해외 연구로 사업의 성공적인 수행 경험도 응찰 준비와 수주에 중요한 밑바탕이 되었다.
이날, 과기정통부는 연구로 해외진출 강화를 위한 전략도 마련할 예정이라고 밝히며, 전 세계적으로 운영되고 있는 연구로가 노후화되고, 방사성동위원소 생산 수요 증가에 따라 연구로 수출 시장 규모가 대폭 확대될 것으로 예측되는 상황에서, 연구로 수출을 촉진하고 연구로 관련 기업을 육성하기 위해 ▲연구로 수출 전략성 강화, ▲민관협력형 수출기반 조성 및 기술 고도화, ▲국제협력을 통한 수출 기회 확대 등을 지원해 나가겠다고 전했다.
유상임 과기정통부 장관은 “이번 미국 미주리대 연구로 설계 사업 수주는 과거 우리나라가 원자력을 도입할 때 도움을 줬던 미국에 역으로 연구로 설계를 수출하는 우리나라 원자력의 새로운 성공 역사”라며, “향후 정부는 연구로에 대한 전략적 수출을 강화하는 한편, 국가전략기술인 선진 원자력 기술 개발에 박차를 가해 글로벌 원자력 기술을 선도하고, 미래성장동력으로 발전시켜 국민의 삶을 풍요롭게 할 수 있도록 노력하겠다.”라고 밝혔다.
주한규 원자력연구원 원장은 “이번 사업 수주는 세계 유일의 고성능 연구로 핵연료 기술과 높은 설계 능력 등 연구원이 쌓아온 독보적인 기술력과 민간의 해외사업 역량이 결합되어 만든 또 하나의 이정표”라며, “이번 일을 계기로 국민의 지지를 받아 이룬 원자력 연구결과를 실물화하는데 더욱 노력하겠다.”라고 강조했다.
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